Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, являющийся предметом гордости отца, не хочет иметь ничего общего с насильственным преступным миром своей семьи.
Однако Дон Корлеоне, предпочитающий вести дела по традиционным патриархальным законам, сталкивается с новой реальностью. Появляются дельцы, стремящиеся перекроить устоявшийся порядок вещей. На фоне этих противоречий на самого Дона Вито совершается дерзкое покушение.
